По мере того как люди совершенствовались, развивалось и искусство. Этому отчасти способствовало то, что танцы сделались необходимым элементом в ритуале едва ли не всех первобытных религий. У всех народов, каким бы кумирам они ни поклонялись, танцы сделались существенным спутником их культа.
Религиозная идея легла в основание танца у египтян. За ними — у греков, римлян и др., которые упражнялись в этом искусстве как в храмах, так и дома и на улицах.
Индия и Египет считаются первыми странами, где танцам придан строгий, величественный характер. Здесь установлен был целый ряд символов, при посредстве которых основные законы культа определяли характер танцев.
Несомненно существовавшие до того времени домашние, обыденные пляски послужили прототипом торжественных, священных танцев. Несмотря, однако, на любовь к развлечениям, танцы в названных странах не получили дальнейшего своего развития.
Из Египта танцы перешли в Грецию, где они нашли для себя благоприятную почву. Легендарные сказания эллинов утверждают, что Орфей перенес это искусство из страны фараонов. Дивными звуками своей лиры Орфей придал танцам отпечаток величия и божественной пластики. С того времени танец в Греции сделался неразрывным спутником как веселья, так и религиозных церемоний.
Высококультурный житель Эллады был настолько убежден в необходимости знания танцев, что при поклонении многочисленным божествам обязательно исполнял танцы, имевшие для каждого божества свой особый характер и колорит. При этом грек был уверен, что танцы вдохновлялись самими божествами, которым он поклонялся.
Благодаря дивному климату и благоприятным географическим очертаниям страны, у греков сложилась масса мифических представлений, которые, по мере развития культуры, принимали разнообразные поэтические образы. Таким путем разрабатывалась и духовная символика, составлявшая принадлежность культа.
Разнообразие божеств вызвало и разные жесты церемониальных обрядностей, всегда соединенных с танцами. Все это, вместе взятое, способствовало тому, что в античной Греции из танцев, в их совокупности, образовалось самостоятельное искусство, требовавшее уже известного творчества, облеченного в художественные формы пластики. Искусство это настолько уважалось греками, что было поставлено ими едва ли не на первом месте в ряду государственных учреждений. Оно завещало нам в наследие божественные идеалы красоты.
Завоевание Греции римлянами остановило развитие всех искусств в этой стране, в том числе и хореографического.
Рим же, заимствовав у греков религию, вместе с ней перенес к себе и священные танцы. Но, благодаря суровому духу римлян, танцы на новой почве утратили свою прежнюю красоту и свой художественный облик. Взамен того Рим создал самостоятельный вид того же искусства — пантомиму, то есть искусство жестов, названное Плутархом «говорящими» танцами. Этот новый род публичных зрелищ, отрешившись от религиозной окраски, достиг в Риме высокой степени совершенства и послужил прототипом для современного балета.
Вообще следует заметить, что у древних народов, вкусивших уже плоды цивилизации, независимо от религиозных танцев, существовал и этот род развлечения, приуроченный к разным случаям жизни. Были танцы торжественные, приспособленные к характеру лиц, которых чествовали, были танцы медленные, оживленные, девственно-скромные или разнузданные.
Под мечом варваров пал Рим: вместе с ним замерли и все искусства. Но хореографии не суждено было погибнуть.
В первые века христианства, проповедуя тщету пустых забав, Церковь, в то же время, сама устанавливала празднества для славословия Спасителя мира. Под давлением не успевших еще отойти в область преданий языческих обрядностей танцы в известной степени служили украшением христианских праздников.
