Народы, населявшие Италию в доисторическое время, поклонялись титаническим божествам с Сатурном (греческий Хронос) во главе. Культ этих богов отличался варварством и кровожадностью. Суровость долго державшейся ; религии отразилась на нравах древних обитателей Италии, а вместе с тем наложила тяжелую печать на характер искусств, развивавшихся в течение владычества Рима, которому посредством оружия удалось сплотить италийские народы в одно государство.
Обряды и священнослужения мрачному Сатурну были лишены всякой поэзии. Жрецы поддерживали религию преимущественно пророчествами, основанными на объяснении сил природы. Отводя в своей деятельности широкое место изучению физических явлений в связи с животной и растительной жизнью на земле, священнослужители преследовали только полезные, утилитарные цели. О красоте форм не заботились. Религиозный культ состоял исключительно в воздействии на воображение человека посредством устрашения.
Преследуя такую задачу, богослужения обставлялись громкою трубною музыкой и всевозможными грозными, символическими аксессуарами. Есть указания при этом, что жрецы также танцевали, делая круговые движения около жертвенников, и что им не были чужды и аллегорические жесты.
Таков был первоисточник сальтаций, то есть танцевального искусства в Риме. Впрочем, следует отметить, что в Этрурии, жители которой славились более мягкими нравами, оно было известно гораздо ранее, и даже в более ярко выраженной форме. Пением и танцами они чествовали любимых ими богиню радости (yetula) и богиню неги и наслаждения (Volupid). Жрецы этрусков признавали уже силу и могущество — воздействия искусств на человеческий организм. При врачевании они нередко прибегали к музыке и разного рода мимическим манипуляциям и характерным телодвижениям. Начали сливаться разные народности и положено было основание будущей столице мира — Риму.
В то время когда Эллада давно уже венчала лаврами красоту, мужество и искусство, в то время когда Сократ и великие мыслители Греции восторгались у себя на родине танцами Аспасии, преклоняясь перед изяществом и грацией, в то время когда греческий народ давно постиг прелесть благородных зрелищ — современный Рим пребывал в невежестве. Находясь в состоянии варварства, Рим не имел понятия о преисполненных поэзии религиозных торжествах и играх, благодаря которым искусства достигли в Греции высочайшей степени совершенства.
В Риме довольствовались только суровым ритуалом, установленным невежественными жрецами. Первые проблески публичного танцевального искусства, хотя и в слабой степени, проявились при основателе Рима. Занятый постоянными войнами, Ромул заботился исключительно о развитии силы и ловкости своих воинов. Преследуя такую цель, Ромул учредил для них специальный танец — Bellicrepa. Дикие прыжки и резкие движения вооруженных солдат составляли сущность этой первой публичной пляски, будто бы изображавшей битву Минервы с титанами.
Миролюбивый преемник Ромула, Нума Пом-пилий, создавая новые формы для управления государством, между прочим, подчинил светской власти духовенство, сделавшееся послушным орудием правительства. Он дал ему строгую регламентацию, установив точно определенную иерархию. Для священнослужений были учреждены разного рода жрецы. В силу сурового подчинения духовного культа политической власти, искусство и поэзия, конечно, не могли, как в Греции, свободно развиваться в таинствах регламентированной религии.
Между прочим, руководимый своим учителем Пинагором, Нума установил народные торжества и празднества, надеясь посредством развлечений смягчить необузданные нравы в нарождавшемся городе, прозванном Платоном свирепым и клокочущим.
