Духовная каста имела громадное влияние на проявление общественности в Египте. Египетские священнослужители, в свою очередь, как бы в подражание двору, старались окружить религию и ее обряды непроницаемою для народа тайною. Они старались окутывать верование темною дымкою, чтобы держать народ в постоянном страхе к божествам. Чем больше было мистического и сверхъестественного в обрядах, тем более приобретали влияния и уважения жрецы, пользовавшиеся невежеством народа для мздоимства. Благодаря такому направлению духовенства, большинство религиозных празднеств было обставлено сложными символами, где танцы, с неразрывно связанными жестами, занимали видное место. Особенной торжественностью отличались весенние религиозные празднества в честь бога Осириса, которому приносили в жертву быка Аписа, считавшегося также божеством. По всему Египту для этого торжества долго разыскивали подходящего быка, обязательно черной масти с белым на боку пятном, имевшим форму четверти луны. Кроме того, на спине должна была обрисовываться фигура орла. Очевидно, что все эти наружные знаки искусно подделывались жрецами, уверявшими, что животное рождено коровой, зачавшей от громового удара.
Жрецы объявляли слепо верившему, наивному народу, что желанный и достойный для принесения в жертву бык найден. Это объявление было началом всенародного торжества. В течение сорока дней обнаженные женщины кормили животное на берегу Нила и затем, в раззолоченной ладье отвозили быка в Мемфис, где сановники и народ встречали его с помпой, танцуя под звуки множества инструментов.
От реки до храма, согласно заранее установленному церемониалу, быка вели через город. Торжественное шествие открывали жрецы, плясавшие под звуки арф и других инструментов; пели гимны; народ же шумно приветствовал божество. Наконец, быка вводили в храм, где высилась громадная статуя Осириса. Перед этим колоссом плясали и вертелись танцовщицы и затем падали ниц перед истуканом. В храме совершалось настоящее пантомимное представление, в котором священнослужители восхваляли победы и благодеяния Осириса.
Это славословие можно было назвать настоящим балетом в действии. Сначала изображалось таинственное зарождение божества; затем следовали его развлечения во время юношеского возраста и под конец — его любовные похождения с богиней Исидой.
После движущихся картин в лицах жрецы окружали кумира пляшущими воинами и женщинами, представляя Осириса, отправляющимся на покорение Индии для распространения по земле изобилия, счастья и человеческих добродетелей.
Всенародный спектакль этот оканчивался торжественным изображением победы Осириса над варварами. Египет венчал божество, признавая его за своего отца, благодетеля, «царя царей».
Все это происходило в храме; затем общее веселье переходило в народ, который по улицам Мемфиса в течение семи дней и ночей плясал и веселился, составляя разные процессии с веселыми танцами.
Считаем не лишним заметить, что это подробное описание «египетского балета» в честь Осириса, сделавшееся как бы достоянием истории, весьма сомнительно обосновано. Эта характерная картина египетской жизни нарисована историками исключительно на основании нескольких слов, сказанных Папой Григорием по поводу плясок евреев вокруг золотого тельца. Святой отец заметил, что еврейские пляски были подражанием непристойных танцев, исполняемых идолопоклонниками-египтянами вокруг быка. Из одной этой фразы и весьма шатких иероглифических указаний, фантазия историков создала цельную картину плясового «представления», может быть даже и не имевшего места в Египте, но вошедшего как факт чуть ли не во все исторические учебники.
Некоторые египтологи утверждают, что танцовщики показывались только в одних религиозных похоронных церемониям. В других же священных служениях будто бы никогда не танцевали. Такое заключение сделано, благодаря открытым в последнее время барельефам и надписям, где танцовщицы и музыкантши изображены одетыми в желтые туники с головным, в форме конуса, убором, который, согласно прежде открытым изображениям, надевался исключительно только при похоронах.
Согласно священным книгам, бык Апис должен был жить только ограниченное время. Когда наступал определенный для его существования срок, жрецы Осириса, с пением и танцами, отводили быка снова на берега Нила, где топили его в волнах реки, выражая при этом знаки самого глубокого к нему уважения. Затем, быка бальзамировали и хоронили с большими почестями. В это время жрецы исполняли в храме и на улицах похоронные танцы Аписа, выражавшие печаль и горе народа.
Другие же исследователи авторитетно заявляют, что танцы были в почете при всех вообще торжествах, устраиваемых для прославления божеств. Это заключение можно считать гораздо более достоверными. Стоит только присмотреться к сохранившимся памятникам: на них высечены разные шествия и празднества, и всюду мужчины и женщины шествуют в такт, принимая разнообразный позы, регулируемые звуками инструментов. Вообще же для объяснения культовых обрядов древних египтян имеется очень мало достоверных материалов. Из них можно указать на празднество в честь божества Пта — Осириса. Изображение этого празднества находится в одной гробнице в Фивах. Представлены шестнадцать царских дочерей, танцующих и играющих на разных инструментах, под главенством самой царицы. Весь этот женский персонал изображал гарем Осириса и имел символическое значение.
