По мере того как складывалась в Европе культурная жизнь на новых христианских началах, постепенно выделялись у разных народов и типичные черты их танцев. Образовавшиеся сословные отличия, конечно, влияли в значительной степени на характер этого рода развлечения, пустившего глубокие корни во всех слоях общества.
Преследования духовенства, строжайшие постановления духовных Соборов, конечно, охлаждали жажду веселья, и хореографическое искусство, в смысле своего развития, переживало весьма невыгодную для него эпоху. После античного блеска оно застыло; несмотря на то что в средние века о Франции и Германии говорили, будто в этих странах занимаются только одними танцами, хореография все-таки мало двигалась вперед. Много веков понадобилось, чтобы она снова вышла на торную дорогу и выработала для себя закон пластической красоты и изящества.
Никакие духовные запреты не действовали на народ, который любовно берег дорогое и близкое его сердцу искусство. Он не переставал танцевать украдкой, сохраняя в самом себе зерно необходимого для него развлечения, или же плясал всенародно, создавая пригодные для его темперамента и сообразные с его нравами и обычаями хореографические мотивы. Хотя танцевали и при дворах, и в высших сферах общества, но настоящим хранителем танца был народ. Объясняется это явление очень просто. Пользуясь крайне ограниченной политической свободой, всеми притесняемый, народ искал веселья в телесных упражнениях. Приходилось худо — крестьянин топил горе в вине и пляске; жилось весело — он развлекал себя теми же танцами.
Благодаря такому отношению к жизни, в среде народа возникли разнообразные танцы, большей частью соединенные с играми и остатками суеверных обычаев. Эти народные танцы и послужили впоследствии основанием для развившихся из них придворных и общественных танцев.
Некоторые исследователи нашли возможным разделить средневековые народные танцы — по времени — на несколько периодов, причем каждый из них обнимал по несколько столетий. К периоду до эпохи Возрождения, т. е. до XV в., отнесен ряд танцев, которые исполнялись от появления христианства до рыцарских времен.
Из разных письменных источников XII и XIII вв. усматривается, что в это время резко обозначились две категории танцев, имевших одинаковый во всей Европе характер. Были танцы медленные, «тягучие», и более быстрые, с прыжками. Танцы со спокойными темпами считались дворцовыми, придворными, несмотря на то, что их исполнял и народ, собиравшийся повеселиться на вольном воздухе. Кавалер в Германии брал за руку одну или двух дам, во Франции же — всегда одну. Сдержанными шагами, с вытянутым корпусом церемониально проходил он с дамой кругом залы. Такое времяпрепровождение считалось тогда веселым; об этом свидетельствует и известный рыцарь Тангейзер, всю свою жизнь проводивший в играх и танцах с женщинами. Он же в своих стихах удостоверяет, что австрийский герцог Фридрих, друг поэтов и певцов, во время балов со скрипкой в руках лично водил длинную цепь парных танцоров.
Более же оживленные танцы с прыжками и круговыми движениями были достоянием народа.
В восторженных стихах германских миннезингеров до XII в. воспевалась любовь с призывом праздновать весной возрождение природы. Хотя в этих песнях и говорится, что в мае-месяце и стар и млад выходили из душных стен на лоно природы, где в тени свежей зелени весело танцевали, но все-таки свойство этих танцев осталось невыясненным. Упоминаются только названия танцев, без их объяснения. Очевидно, водили сомкнутые и разомкнутые цепи танцоров и хороводы. Разные же уклонения от этой формы, а также выделение из цепи участвующих парных танцовщиков обоего пола последовали не раньше XIII в., когда сформировались народные танцы с типичными особенностями, выразившимися самостоятельно в каждой данной местности.
Известные же только по имени, упоминаемые миннезингерами «hoppaldei», «firlefei», «tripotei» и другие танцы интересны только как удостоверение, что народ танцевать любил. Благодаря разнообразию названий, можно также заключить, что поселяне и нередко танцевавшие с ними другие, высшие, сословия не ограничивались степенными хороводами, а разнообразили хореографические мотивы и танцевали совместно, а также попарно, как и в позднейшие времена.
Как трудно было избавиться от рутины, можно судить по тому, что власти, особенно городские, зорко следили не только за приличием движений, но даже и за жестами танцоров. Так, например, очень известный у немцев «Bettlertanz» в 1580 г. был саксонским правительством запрещен как признанный непристойным. Между тем, гораздо позднее сделавшись общеупотребительным, он исполнялся повсюду. Танец этот состоял из очень ординарной, скромной цепи пар, держащих друг друга за руки. Цепь двигалась то вправо, то влево; затем, когда цепь смыкалась в круг, то на его середину по очереди выходила танцующая пара. Вся же цепь делала движения, сообразуясь с шедшим впереди «запевалой». Он же был и «вожаком». Цепь двигалась то тихо, то быстро — по личному усмотрению «вожака».
Такая форма народных танцев считалась излюбленной во всей Европе. Существовали только различные варианты, находившиеся в зависимости от употребляемых во время танцев аксессуаров, от которых большей частью и сам танец получал название. Преимущественно же танцы имели характер хороводных игр. Так, нередко в них употреблялась кружка с напитком. Танцор делил вино со своей партнершей. Хохотом и общим весельем сопровождался танец, во время которого танцор обязан был проскакать в цепи со стаканом вина на голове. Бывали такие ловкачи-эквилибристы, которые быстро плясали, не пролив ни одной капли вина из поставленной на голове посуды.
В Германии, и преимущественно в ее вольных городах, ремесленники сплотились в общества. Эти типичные организации назывались «цехами». Рабочие, по роду их ремесла, объединились в цеха и имели большой вес почти во всех городах Германии. Тут цехи учредили свои праздники, во время которых устраивались по городу шествия. Страсть к процессиям и танцам была особенно заметна в эпоху развития этих средневековых сообществ.
Считаем интересным отметить хранящийся в Берлине рисунок на древней рукописи эпохи миннезингеров. Разобрав этот рисунок, один ученый без церемоний решил, что в то время обязательно существовали танцевальные школы, потому что такие «правильно выворотные» ноги, как на рисунке, могут быть только у «обученных». Это решение о постановке ног «en dehors чуть ли не в XI в. мы отмечаем как один из курьезов, часто встречаемых у разных толкователей, желающих блеснуть своей будто бы эрудицией.
Из описаний разных танцев XIV- XVI вв. видно, что как во Франции, так и в Германии возникло множество народных танцев, названия которых, соответствуя аксессуарам, указывают, скорее, на игры; некоторые из них сопровождались пантомимными действиями. Это были уже танцы с некоторым внутренним содержанием. Таким образом, незаметно дан был немаловажный толчок в развитии хореографического искусства.
